Kisah Kereta Api Merci, Hilang Misterius 35 Tahun, Lalu Ditemukan di Sebuah Ladang, Mengungkap Tabir Berdebu Masa Lalu

Jumat, 18 April 2025 oleh aisyah

Kereta Merci: Kembali ke Rumah Setelah Hilang 35 Tahun

Bayangkan sebuah kereta api, hadiah persahabatan antar negara, hilang selama beberapa dekade dan ditemukan kembali di sebuah ladang. Kisah Kereta Merci inilah yang memukau para pecinta sejarah kereta api. Setelah 35 tahun menghilang secara misterius, gerbong Merci akhirnya diidentifikasi di sebuah ladang di Tennessee pada April 2024.

Kereta Merci, hadiah dari Perancis untuk Amerika Serikat atas dukungannya selama Perang Dunia I, dulunya terdiri dari 49 gerbong. Lokomotif dan gerbong-gerbongnya menjadi simbol pengorbanan masa perang dan diadopsi sebagai lambang Organisasi Veteran 40 & 8, dinamai berdasarkan kapasitas gerbong kecilnya: 40 tentara atau 8 kuda.

Perjalanan Panjang Kereta Merci

Pada tahun 1949, Perancis mengirimkan Kereta Merci ke Amerika Serikat sebagai balasan atas kereta persahabatan berisi bantuan makanan yang dikirim Amerika dua tahun sebelumnya. Setiap gerbong dipenuhi hadiah dan kenang-kenangan dari warga Perancis. Gerbong yang ditemukan ini merupakan bagian dari kereta tersebut dan awalnya ditempatkan di New Jersey setelah upacara penyambutan meriah yang dipimpin Gubernur Alfred Driscoll.

Entah bagaimana, gerbong tersebut menghilang pada tahun 1958. Banyak yang menduga gerbong itu telah dihancurkan, namun tak ada catatan yang menjelaskan nasibnya. Hingga pada tahun 1993, seorang kurator di Museum dan Memorial Perang Dunia I Nasional menemukannya di sebuah ladang di Tennessee, dalam kondisi lapuk dan tak dikenal asal-usulnya. Gerbong tersebut kemudian disimpan di museum di Kansas City, Missouri, selama tiga dekade.

Misteri Terpecahkan, Kereta Merci Pulang Kampung

Barulah pada tahun 2024, misteri gerbong tersebut terungkap. Berkat kerja keras kurator Chris Juergens dan sejarawan David Knutson, pelat nomor logam gerbong tersebut dicocokkan dengan foto arsip gerbong kereta barang di New Jersey. Museum kemudian menyumbangkan gerbong tersebut ke United Railroad Historical Society of New Jersey untuk direstorasi dan dilestarikan.

Meskipun usang, struktur gerbong masih kokoh. Rangka baja dan sebagian kayu aslinya masih utuh. Rencananya, bagian luar gerbong akan dikembalikan ke tampilan tahun 1949, sementara bagian dalamnya akan diubah menjadi pameran keliling yang menceritakan kisah Kereta Merci dan peran kereta api dalam Perang Dunia II. United Railroad Historical Society of New Jersey juga berharap gerbong tersebut dapat terdaftar di Daftar Tempat Bersejarah New Jersey. Proyek restorasi ini ditargetkan selesai pada musim semi 2027.